En ny Formel 1-sesong nærmer seg med stormskritt, og jeg kan knapt vente på å kommentere det første løpet. Men blir årets sesong like bra som i fjor?
Fjorårets Formel 1-sesong kommer til å gå inn i historiebøkene som en av de mest spesielle noensinne. Koronapandemien gjorde at kalendere ble helt spesiell med løp på nye baner, førere som måtte stå over på grunn av smitte og noen fantastiske fighter ute på banen.
I år skulle Formel 1 egentlig ha introdusert helt nye biler, en regelendring jeg tidligere har omtalt som den viktigste i Formel 1 sin historie. For selv om fjoråret var fantastisk, og mange andre løp de siste årene har vært spennende, så mener jeg fortsatt at regelverket som ble introdusert i 2017 hindrer det som kunne ha vært bedre racing ute på banen. De nye reglene skal etter planen føre til tettere racing, men også gjøre det jevnere mellom de rikeste og fattigste teamene i Formel 1.
Som vi vet er disse reglene utsatt til 2022 på grunn av pandemien, og da blir spørsmålet om 2021-sesongen blir et lite antiklimaks. En slags mellomsesong mellom den meget spesielle 2020-sesongen og de etterlengtede nye bilene i 2022?
Jeg tror ikke det.
Nye regler
For det første introduseres det noen nye regler allerede i år, som jeg tror kan ha en positiv effekt på produktet. Nå innføres et budsjettak i Formel 1, hvor hvert team ikke kan bruke mer enn 145 millioner dollar per sesong. Nå er det riktignok noen kostnader, som førerlønninger, som foreløpig er utenfor dette budsjettaket, men planen er at også førerlønninger skal bli regulert etter hvert.
145 millioner dollar er fortsatt fryktelig mye penger, og mer penger enn noen av de fattigste teamene har hatt i budsjetter de siste årene, så for dem betyr ikke dette stort. Men taket er vesentlig lavere enn hva de rikeste teamene har brukt, så de må nå bruke vesentlig mindre penger. Forhåpentligvis gjør det at feltet blir litt jevnere.
Om det vil virke? Vel, ikke på kort sikt, tror jeg. Jeg tror ikke vi får noen store overraskelser i 2021, men på sikt tror jeg budsjettaket vil gjøre det jevnere gjennom hele feltet, og at vi forhåpentligvis kan få flere overraskelser på seierspallen de neste årene. For er det noe som er viktig i idrett så er det en viss uforutsigbarhet og spenning rundt resultater.
Det gjøres noen små endringer på bilene denne sesongen også, hovedsakelig på gulvet, noe som vil gjøre at de får litt mindre marktrykk. Det er også noen andre småendringer på små vinger her og der, også kommer det nye dekk fra Pirelli. Mercedes får heller ikke lov til å bruke DAS-systemet, som de brukte flittig i 2020, men jeg er ganske sikker på at Merceedes er det sterkeste teamet, selv uten DAS. Det blir også tillatt med færre oppgraderinger i 2021
For første gang innføres det også et slags handicapsystem i Formel 1. Nå er det sånn at de dårligste teamene kan få mer tid til å teste og utvikle aerodynamikken enn de beste teamene. Noen mener et handicapsystem er stikk i strid med Formel 1 sitt DNA, mens andre peker på at det finnes tilsvarende systemer i mange andre mesterskap, deriblant MotoGP. Personlig er jeg ikke noe glad i slik «forskjellsbehandling» i sport, og mener det er viktigere med et teknisk reglement og budsjettak som forhåpentligvis fører til bedre racing og flere overraskelser.
Det snakkes også om å forsøke seg på et sprintløp på lørdager, men ikke med omvendt startrekkefølge som har vært foreslått tidligere.
Spesiell kalender
Kalenderen blir også spesiell i år. Allerede er åpningsløpet i Australia utsatt på grunn av pandemien, og sesongen starter i Bahrain den 28. mars. Imola er tilbake på kalenderen fordi Vietnam Grand Prix har blitt avlyst. Det er også høyst usikkert om det blir kjørt noe løp i Kina i år, og det kan komme flere endringer.
Jeg håper i hvert fall de helt nye løpene i Nederland og Saudi Arabia er med på kalenderen, da nye løp og baner alltid er morsomme. Nå har riktignok Formel 1 kjørt på Zandvoort før, men det er lenge siden og banen er bygget om litt siden den gang. Løpet i Saudi Arabia er kontroversielt, men Formel 1 mener det er bedre å kjøre løp i landet og forsøke å påvirke Saudi Arabia på en positiv måte når det gjelder for eksempel kvinners rettigheter, enn å ikke gjøre noe i det hele tatt.
Det er forskjellige meninger om dette. Er Formel 1 sitt besøk i Saudi Arabia et eksempel på «sportswashing», altså at Saudi Arabia betaler masse penger for at store idrettsmesterskap skal komme på besøk, også er disse idrettsmesterskapene på en måte med på å «legitimere» alle menneskerettighetsbruddene i landet? Eller er det, som Formel 1 sier, bedre å besøke slike land, slik at det blir mer oppmerksomhet rundt alle menneskerettighetene som brytes, og at det kan være med på å bedre situasjonen?
Nye førere
Noe annet som blir svært spennende i år er de nye førerne.
Mick Schumacher, Michaels sønn og regjerende Formel 2-mester, skal kjøre for Haas. Det er selvsagt mye interesse rundt Schumacher, men alle som kjenner F1 vet at vi ikke kan vente så mye av ham i et team som mest sannsynlig ikke er konkurransedyktig.
Den viktigste jobben til Schumacher blir å slå sin teamkamerat Nikita Mazepin. Mazepin har jo fått sin dose med oppmerksomhet etter at han la ut en video på sosiale medier hvor han tok en venninne på brystene. Det viser jo en utrolig dårlig dømmekraft for en kommende F1-fører, og det er ikke første gang russeren (som ikke får lov til å kjøre med russisk flagg på grunn av Russlands strenge dopingdom) blir kritisert. Han er en såkalt betalfører, og Haas trenger pengene hans. Men det skal bli spennende å se hvordan Mazepin blir mottatt i Formel 1. Og skulle han bli forhindret fra å delta, sier Haas at det er aktuelt å hente inn Kevin Magnussen (som nå kjører IMSA) eller Romain Grosjean (som skal kjøre Indycar utenom ovalene) som erstattere.
Yuki Tsunoda er en annen spennende nykommer. Japaneren skal kjøre for Alpha Tauri, og jeg synes det er positivt med en japaner i Formel 1 igjen. Japan er et viktig land for sporten, og jeg tror Tsunoda kan gjøre det bra.
I tillegg til de tre nykommerne blir det svært spennende med Fernando Alonso som gjør comeback. Han skal kjøre for Alpine, som er det nye navnet på Renault. Hvor bra kan Alonso gjøre det? Jeg må innrømme at jeg ikke har helt troa, men jeg håper jeg tar feil.
Da har jeg mer tro på Sergio Perez som nå får sjansen i Red Bull. Perez har vist svært gode takter de siste årene, og nå tror jeg han kan vinne løp. Men jeg tror ikke han jevnt over er bedre enn Max Verstappen.
Peres har etter min mening gjort en bedre jobb en Sebastian Vettel de siste årene, men likevel er det Vettel som tok plassen hans i det som nå heter Aston Martin. Jeg håper for Vettels del at han trives bedre i dette teamet enn i Ferrari, og at han slår Lance Stroll. Hvis ikke kan det bli en trist avslutning på F1-karrieren for den tidligere firedoble verdensmesteren.
Det skal også bli spennende å se hvordan Carlos Sainz gjør det i Ferrari. Jeg tror han vil ta en annenfører rolle ved siden av Charles Leclerc. Og i McLaren tror jeg Daniel Ricciardo kjapt vil ha et lite overtak på Lando Norris.
Også har jo ikke Lewis Hamilton signert ennå, men det kommer han til å gjøre. Det ryktes at de ikke er helt enige om lønn, og der vil jeg vil si at det for en gangs skyld er Mercedes som står sterkest i forhandlingene. For hvilket annet valg har Hamilton nå enn å kjøre for Mercedes, nesten uansett hvilken lønn han blir tilbudt? Det eneste valget må være å gi seg, og det tror jeg ikke han kommer til å gjøre.
Covid-19
I tillegg til at det kan komme endringer på kalenderen i år, skal vi ikke se bort i fra at førere må stå over løp i år også. Usedvanlig mange av F1-førerne har blitt smittet av Covid-19, og det kan skje med flere. Om de som allerede har vært smittet kan bli smittet igjen er vel lite sannsynlig, men førerne må uansett være svært forsiktig frem til de er vaksinert – noe som de kanskje kan ordne før sesongstart, selv om den nye Liberty-sjefen Stefano Dominicali sier F1 ikke skal snike i køen.
For oss som kommenterer på norsk TV så blir det nok ingen vaksiner før sesongstart, og vi planlegger for en ny sesong med kommentering fra Oslo. Det fungerer greit, men det er ikke til å stikke under en stol at vi savner å reise. Det er bedre å kommentere løp on-site, og selv om vi er vant til å kommentere mye off-tube i Oslo, så pleier vi å være på noen løp hvert år. Jeg håper det snart skjer igjen.
Som mange andre begynner jeg å bli lei av pandemien. Det er fint i Norge, og jeg bruker mye tid med familien på ski, men jeg savner en normaltilstand. Også i mine andre jobber, som sportssjef for Norges Bilsportforbund og konsulent for noen andre selskaper, er det vanskelig å planlegge aktiviteter om dagen. Vi vet ikke når det er mulig å gjenoppta normale aktiviteter. Jeg vet heller ikke hvordan det blir med min egen racerbilkjøring i år. Bilen til Møller Bil Motorsport står klar i Tyskland, men det er ikke enkelt å reise til Tyskland med et stort team og masse gjester, når alle må være i lang karantene når man kommer hjem til Norge igjen. Men jeg krysser fingrene for at det kan bli noen løp i høst. Så ta vare på helsa alle sammen. På et eller annet tidspunkt blir alt normalt igjen – også Formel 1.
Så hvordan tror jeg F1-sesongen 2021 kommer til å gå? Vel, jeg tror Lewis Hamilton signerer en ny kontrakt og tar sin åttende VM-tittel, og dermed blir den mestvinnende i historien. Også tror jeg det blir mange spennende løp som i fjor, på noen nye baner og med førere som Sergio Perez som kan overraske!
PS: Det er mange som spør om når vi skal starte opp podkasten Viaplay Motor Pod igjen. Vi starter opp før sesongen, og forhåpentligvis så snart som mulig. Vi er i hvert fall klare, og har masse å snakke om!
Atle Gulbrandsen
@atlegulbrandsen
Atle Gulbrandsen er Formel 1-kommentator og programleder på Viaplay og V Sport. Han har kommentert Formel 1 på norsk TV siden 1997, da han ble verdens yngste Formel 1-kommentator, bare 17 år gammel. Han er også aktiv bilsportutøver selv, og jobber ellers som konsulent og sportssjef i Norges Bilsportforbund.