Det ble en svært dramatisk kvalifisering i Monaco – men mens Charles Leclerc vil være ekstatisk over en seier, må Max Verstappen tenke på mer enn å vinne dagens løp.
Dagens Monaco Grand Prix er en unik mulighet for Verstappen til å ta innpå Lewis Hamilton i førermesterskapet. Gleden inne i Red Bull-garasjen, selv om nederlenderen måtte nøye seg med nest beste startspor, viste det tydelig.
Det å starte bak Charles Leclerc er imidlertid ikke noen enkel sak for Verstappen. Frem til dette løpet har ikke Ferrari stått i første startspor siden midten av 2019-sesongen. Akkurat nå ser det ut som om girkassen til Leclerc har klart seg, og at han ikke får en straff som sender ham bakover på griden.
LES OGSÅ: Sikret pole med et smell
Bak de to vil Valtteri Bottas stå ved siden av Carlos Sainz Jr. og Lando Norris og Pierre Gasly bak dem. Ikke før på den fjerde startrekka finner du Lewis Hamilton – side om side med Sebastian Vettel.
Det betyr at Hamilton befinner seg midt i feltet – noe han sjelden gjør. Han har også Sergio Perez to plasser bak ham, og meksikaneren kan også spille en viktig rolle i å holde Hamilton opptatt med å forsvare seg, i stedet for å angripe.
Strategi
Mercedes antar at bilen vil være mer konkurransedyktig over et helt løp, enn den var i kvalifiseringen. Spørsmålet er om den er rask nok til å kjøre forbi på ett av de svært få stedene der det er mulig å gjøre et forsøk på den trange gatebanen.
Dermed kan det fort være pitstoppene som avgjør rekkefølgen i løpet. Riktignok hadde Hamilton utfordringer med dekkene da han vant løpet i 2019, men dekkslitasje er sjelden den største utfordringen i Monaco.
Dermed blir det et spørsmål om å få til en «undercut» eller en «overcut» for å komme seg forbi en konkurrent i dette løpet. Utfordringen – og muligheten – er at det nesten bestandig er trafikk, men skulle vi få ut en sikkerhetsbil kan det gi noen en mulighet til å sette inn et perfekt timet stopp.
Normalt er det sjelden noen har mer enn ett stopp i Monaco. Derfor begrenses også sjansen for å miste mange plasser, men som vi så i går – det kan fort dukke opp et rødflagg, eller en sikkerhetsbil som kan kaste om på alle planer.
Denne sesongen har både Mercedes og Red Bull vist at de har evnen til å kaste seg rundt og endre strategi på kort varsel. Så langt har vi ikke sett Ferrari være i en posisjon hvor de har kunnet gjøre det samme, men historisk har kanskje strategi vært et svakt punkt hos italienerne.
Spørsmålet er også hvor stor risiko Red Bull vil ta i sin strategi – en av de viktigste mantraene til Christian Horner denne sesongen er at «dette er ikke en sprint – det er et marathon» – det kan bli helt avgjørende i dag. Verstappen må minnes om at hans største konkurrent ikke er foran ham, men bak…
I’m happy starting front row, despite the unfortunate red flag. I was confident in the car and I felt like I was flying. We had a good recovery from Thursday and qualifying went really well 💪 #KeepPushing 🇲🇨 #MonacoGP pic.twitter.com/uiOquuvMWF
— Max Verstappen (@Max33Verstappen) May 22, 2021
Med ett stopp og biler som ligger svært tett kan et mislykket pitstopp også være med på å skape store endringer i feltet. Daniel Ricciardo mistet seieren i 2016 etter et dårlig stopp. Et problem med en muttertrekker førte til et 11-sekunders stopp for Bottas i Bahrain, og selv Lewis Hamilton har opplevd et dårlig stopp denne sesongen.
Hva kan endre ting
Det har vært relativt lave temperaturer i Monaco denne helgen – kvalifiseringen på lørdag var betydelig kaldere den andre treningen på torsdag – noe som Hamilton antydet var ett av problemene til Mercedes. Det gjør det vanskeligere å komme inn i riktig temperaturvindu for dekkene, samtidig som det også bidrar til å redusere slitasjen.
Banemannskapet i Monaco er trolig de beste på hele kalenderen, og det betyr at periodene med sikkerhetsbil ofte er korte. Vi har sett eksempler denne helgen på at banemannskapet fjernet en krasjet F2-bil før feltet hadde kommet rundt banen. Det betyr at race control også kan velge en virtuell sikkerhetsbil – det vil kreve enda raskere reaksjon fra de som styrer strategien enn noe annet sted.
Vi kan også se at noen forsøker seg på et tidlig stopp – og går for de harde dekkene – særlig om vi skulle få en tidlig sikkerhetsbil slik vi gjorde for to år siden – da noen gikk inn tidlig og endte opp med å kjøre 60 runder på de harde dekkene.
Hvem vinner?
For Max Verstappen handler det om å holde seg unna trøbbel, og håpe at han får så mange plasser som mulig mellom seg selv og Lewis Hamilton.
Det kan faktisk gi både Charles Leclerc og Valtteri Bottas en unik mulighet for å ta sin første seier i Monaco.