Yuki Tsunoda raste etter å ha blitt slått ut allerede i første del av sprintkvalifiseringen i Austin. Japaneren rakk ikke engang å starte sin siste runde – og selv om Red Bull-sjef Laurent Mekies ba om unnskyldning, var det flere faktorer som spilte inn.
Tsunoda fikk bare én ordentlig runde i SQ1, som holdt til en skuffende 18. plass. Etter den første runden lå han foreløpig som nummer 14, men Red Bull kalte ham inn til garasjen for å kjøle bilen før et nytt forsøk.
Da han kom ut igjen, var det allerede for sent. Klokken tikket ned til null idet han nærmet seg startlinjen – sammen med blant andre Ollie Bearman, Esteban Ocon og Gabriel Bortoleto, som også ble fanget av en klokke som gikk for raskt for dem.
– Vi bommet, og vi beklager til Yuki, sa teamsjef Laurent Mekies.
– Programmet var litt for stramt. Vi måtte velge mellom å kjøle bilen på banen eller i garasjen, og vi trodde vi hadde tid til å komme ut igjen. Men det rakk bare to biler – og vi var ikke blant dem.
Flere årsaker bak fiaskoen
Red Bulls strategiske feil kostet dyrt, men Tsunoda var heller ikke uten ansvar.
Den første runden hans var rett og slett for dårlig – over ett sekund bak Max Verstappen, som på samme tidspunkt toppet listen.
Der Verstappen hadde god balanse, slet Tsunoda med grep på de medium-dekkene som er obligatoriske i SQ1. Han mistet tid i både sving 1 og gjennom sving 11, delvis på grunn av motvind, men også fordi bilen hans fortsatt bruker en eldre versjon av frontvingen.
– Det skal egentlig ikke utgjøre en stor forskjell, sa han på torsdag – men tidene antydet noe annet.
Et uheldig sammentreff
Etter pitstopet brukte Red Bull to minutter og åtte sekunder på å fylle drivstoff og sende ham ut igjen – et normalt, men ikke romslig tidsvindu. Da Tsunoda sluttet seg til køen av biler som ventet på plass på banen, ble situasjonen håpløs.
Flere førere – inkludert Mercedes-duoen og Pierre Gasly – hadde valgt å bli ute på banen mellom rundene. Det gjorde det vanskelig for nye biler å finne ledig plass. Resultatet var at Tsunoda ble stående i en saktegående kø på vei ut.
– Jeg sa på radioen at det kom til å bli trangt. Jeg visste vi lå dårlig an, fortalte han etterpå.
Til slutt rakk han aldri startlinjen før det rutete flagget kom opp – og dermed var kvalifiseringen over før den egentlig begynte.
– Ikke noe jeg kunne kontrollere
Etter kvalifiseringen var en frustrert Tsunoda lite nådig i sin vurdering av situasjonen:
– Timingen på når vi forlot garasjen var ikke engang i nærheten. Jeg vet ikke hva som skjedde, ærlig talt. Noe gikk galt, og vi fikk ingen sjanse til å sette en runde. Det er veldig frustrerende.
– Det var ikke noe jeg kunne kontrollere. Dette handlet mer om teamets timing enn min. Ganske sjokkerende, egentlig.
Selv om Red Bull ba om unnskyldning, peker analysen i etterkant på at Tsunodas manglende tempo i starten av kvalifiseringen gjorde situasjonen mer risikabel enn nødvendig. Hadde han vært raskere på første forsøk, ville han uansett vært trygg i SQ2.
Og med Verstappen på pole, noe som sier at bilen åpenbart er rask nok, er det vanskelig å ikke føle at sjansen glapp mest på grunn av egne prestasjoner – ikke bare uflaks.