McLaren hadde sjansen til å lukke denne mesterskapskampen. I stedet åpnet de døra på vidt gap, inviterte Max Verstappen inn – og lot ham forsyne seg med alt han trengte for å gjøre Abu Dhabi-finalen til et mareritt for de oransje.
Det som skjedde under sikkerhetsbilen på runde 7 i Qatar Grand Prix, vil bli analysert i måneder fremover. Alle visste at Pirellis 25-runders grense gjorde tidspunktet perfekt for en første depåstopp. Nesten hele feltet reagerte umiddelbart. Verstappen inkludert. Men McLaren? De nølte – og ble hengende igjen ute på banen med to biler – og selv om de forsøkte å berolige førerne sine om at dette ga dem mer fleksibilitet – så var de de selv om var bundet hender og føtter.
Det er sjelden én avgjørelse kan endre takten i et helt mesterskap. Dette var en slik avgjørelse.
Når prinsipp blir selvskading
McLaren har denne sesongen stått på et prinsipp om rettferdighet: ingen fører skal favoriseres. I teorien er det beundringsverdig. I praksis kan det ha kostet dem VM-gullet.
For ved å la både Piastri og Norris bli ute, beskyttet man ikke førerne – man lot begge i stikken – samtidig.
Piastri mistet en seier han i utgangspunktet så ut til å ha kontroll på. Norris ble presset ned fra pallplass. Verstappen fikk strategisk armslag – gratis. Den psykologiske effekten i en tittelduell kan ikke undervurderes: Red Bull fikk momentumet, selvtilliten og det narrative skiftet.
Plutselig er Verstappen ikke en outsider. Han er en reell trussel.
Et mønster som ikke lenger kan bortforklares
Strategien i Qatar kommer ikke ut av ingenting. Den føyer seg inn i en ubehagelig rekke:
Diskvalifikasjon i Las Vegas
Taktisk kaos og førerfeil i Brasil
Og nå: en beslutning som fullstendig undergraver bilens styrke
Det ser ut som laget, ikke førerne, sprekker under presset.
Oscar Piastri har all grunn til å være mest frustrert. Han var i posisjon til å hente inn verdifulle poeng – og et glitrende statement-resultat på tampen av sesongen. I stedet ble gevinsten halvert. Hans tap er mer enn bare poeng – det er tapt momentum og mistet anerkjennelse.
Verstappen gjør bare det mestere gjør
På andre siden står Max Verstappen. Kald. Nøyaktig. Kynisk.
Han trenger ikke hjelp fra andre – men han sier heller ikke nei takk når den serveres på sølvfat. Nå er han bare 12 poeng bak i mesterskapet, Piastri er 16. Det er tre førere innenfor femten poeng. Finalen i Abu Dhabi er plutselig et pokerbord – og Verstappen er den eneste som later til å spille uten nervøse fingre.
Han ser ut som mesteren i dette trioet. Det burde McLaren ta dypt inn over seg.
McLaren må våge å vinne
Matematisk leder Lando Norris fortsatt – og han må regnes som favoritt. McLaren har fortsatt en bil som kan dominere. På papiret har de alt de trenger. Men for å sikre VM-tittelen må de gjøre det Verstappen og Red Bull alltid gjør:
Ta brutalt nødvendige valg
Slutte å være redde for å favorisere den rette føreren
Være kyniske når gull står på spill
I Abu Dhabi må McLaren spille for å vinne – ikke for å unngå å tape.
Det er ironisk at et lag som snakker så mye om kultur og strenge prinsipper, kan stå igjen uten en verdensmester fordi de ikke var fleksible nok da det gjaldt. Historien om denne sesongen skrives nå – og Qatar kan ende opp som kapittelet der McLaren lar fører-VM-trofeet glippe mellom fingrene.
Verstappen ser sin mulighet. Han er klar til å rive det løs. Spørsmålet er bare om McLaren har mot til å holde det fast.