Med norske øyne var det likevel én plassering som var mest interessant.
Dennis Hauger åpnet sin første fulle IndyCar-sesong med 17. beste tid for Dale Coyne Racing. 1.01,8680 holdt til å bli raskeste rookie i feltet – og viktigst av alt, en ren og ryddig økt uten kontakt med veggene.
På en bane der selv de mest erfarne sjåførene ofte blir straffet brutalt, er det et lite kvalitetsstempel i seg selv.
Hauger var 0,76 sekunder bak beste tid. I et felt der én tidel kan bety fem–seks plasseringer, betyr det at nordmannen i praksis er tett på midtfeltet allerede fra start. Det gir et godt utgangspunkt før kvalifiseringen – som tradisjonelt er avgjørende på denne smale gatebanen.
Murveggene krevde sine ofre
St. Petersburg leverte også sin faste påminnelse om at dette er en bane uten sikkerhetssoner. Seks ganger mester Scott Dixon fikk en kraftig smell i sving 9 da bilen slapp på inngangen og traff betongveggen front først. Chip Ganassi Racing-bilen fikk betydelige skader, men Dixon slapp heldigvis unna uten personskader.
Også Josef Newgarden og Louis Foster hadde hver sine møter med barrierene, noe som førte til flere rødflagg i løpet av den 85 minutter lange økten.
I kontrast holdt både Hauger og IndyCar-debutant Mick Schumacher seg unna trøbbel. Tyskeren endte 23., drøyt sekundet bak teten, og fikk en rolig introduksjon til den fysisk krevende amerikanske serien.
En sesong som kan bli ekstremt tett
Den første treningen ga ingen klare svar – men den ga én tydelig indikasjon: dette kommer til å bli tett.
Når under ett tidel skiller topp fem og hele 21 biler er innenfor sekundet, blir presisjon alt. Små feil i kvalifisering kan bli kostbare, spesielt på en bane der forbikjøringer sjelden kommer gratis.
For Dennis Hauger handler det nå om å bygge videre på en trygg og solid åpning. Tempoet er der. Marginene er små. Og i IndyCar kan ett perfekt kvalifiseringsforsøk plutselig endre hele helgen.
Sesongen er i gang. Og allerede nå ser den ekstremt tett og spennende ut!