Sesongens første kvalifisering i Melbourne ga et tydelig signal om hvem som har truffet best med vinterens arbeid. Mercedes slo kraftig tilbake og sikret en overbevisende dobbeltledelse, med George Russell på pole position til Australias Grand Prix.
Russell hadde vist farten allerede i siste trening, der han var hele seks tideler raskere enn resten av feltet. I kvalifiseringen fulgte han opp dominansen og leverte en runde på 1.18,518 – nesten tre tideler raskere enn lagkamerat Kimi Antonelli. Samtidig var Russell nesten åtte tideler foran den beste bilen fra et annet team i Q3, noe som understreket hvor stort forsprang Mercedes hadde på Albert Park.
Antonellis vei til andreplass var imidlertid alt annet enn enkel. Den unge italieneren krasjet tungt i tredje trening tidligere på dagen, og det var lenge usikkert om bilen ville rekke å bli klar til kvalifiseringen. Da Max Verstappen krasjet i starten av Q1, ga det Mercedes-mekanikerne verdifull ekstra tid til å ferdigstille reparasjonene – og Antonelli kom seg videre i kvalifiseringen uten større problemer.
Dramaet stoppet imidlertid ikke der. I starten av Q3 ble Antonelli sendt ut på banen med kjølevifter fortsatt festet til sidepoddene. Den ene falt av i grusen i sving 1, mens den andre havnet ute på banen og ble truffet av Lando Norris’ McLaren. Det førte til rødt flagg og etterlot Mercedes-føreren under etterforskning for en utrygg utsendelse fra depotet.
Skulle Antonelli bli straffet, kan Isack Hadjar bli flyttet opp på første startrekke i sitt aller første løpshelg som Red Bull-fører. Franskmannen kvalifiserte som nummer tre og ledet et svært tett felt bak de dominerende Mercedes-bilene.
Bak Hadjar fulgte Charles Leclerc for Ferrari, McLaren-duoen Oscar Piastri og Lando Norris, samt Lewis Hamilton i den andre Ferrarien. De fem bilene var bare 0,175 sekunder fra hverandre i kampen om plassene bak Mercedes.
Lengre bak i feltet vant Racing Bulls kampen i midtfeltet. Liam Lawson tok åttendeplassen, like foran lagkamerat Arvid Lindblad, mens Gabriel Bortoleto sikret Audi den siste plassen i topp ti – selv om han ikke fikk delta i Q3 etter at bilen stoppet i inngangen til depotet på slutten av Q2.
Kvalifiseringen bød også på flere store overraskelser. Max Verstappen røk ut allerede i Q1 etter en kraftig avkjøring i sving 1, mens både Carlos Sainz og Lance Stroll ikke fikk satt en eneste kvalifiseringstid etter tekniske problemer tidligere på dagen.
Dermed starter Formel 1-sesongen 2026 med et tydelig spørsmålstegn: Har Mercedes virkelig tatt et stort steg foran resten av feltet – eller var dette bare begynnelsen på et uforutsigbart år?