Cadillacs inntog i Formel 1 har startet bedre enn mange hadde fryktet – men laget er allerede på vei inn i en langt mer krevende fase.
– Bryllupsreisen er over, sa Sergio Perez etter debuten i Australia, der han ble nummer 16.
Det oppsummerer situasjonen godt. For selv om resultatene så langt har gitt laget flere små oppturer, er fokuset nå flyttet fra å «komme i mål» til å faktisk begynne å nærme seg konkurrentene.
Cadillac har på kort tid krysset av flere viktige milepæler. Begge bilene fullførte løpet i Kina, og Valtteri Bottas slo både en Aston Martin i kvalifisering og en Haas i selve løpet. Samtidig har laget vært komfortabelt innenfor kvalifiseringsgrensen, med et tempo som ligger rundt fem prosent bak de raskeste bilene. Det er, i moderne Formel 1, et nivå som må regnes som solid for et helt nytt lag.
– Det er oppmuntrende at målene våre allerede har gått fra å fullføre løp til å faktisk kjempe med andre team, sier teamsjef Graeme Lowdon.
Mange små problemer
Likevel har starten også avdekket utfordringene som alltid følger med et nytt prosjekt.
Cadillac har slitt med en rekke tekniske problemer, blant annet knyttet til drivstoffsystemet, som allerede har skapt trøbbel både i testing og i løp. Samtidig har det vært ulike feil snarere enn én gjennomgående svakhet, noe som illustrerer bredden i utfordringene. For et lag som bygger opp hele organisasjonen fra bunnen av, handler dette like mye om å utvikle systemer og arbeidsmetoder som selve bilen.
– Det er mange læringsprosesser vi må gjennom, og det finnes ingen snarveier, sier Lowdon.
En stor oppgave
Utfordringen blir ikke mindre av at Cadillac har valgt en mer omfattende tilnærming enn tidligere nykommere. Der Haas i sin tid baserte seg tungt på komponenter fra Ferrari, har Cadillac i større grad utviklet egne løsninger. Det gir større potensial på sikt, men gjør også oppstartsfasen mer krevende.
Samtidig tar det tid å bygge opp samarbeidet med Ferrari som partner, spesielt i en sesong der nye motorregler skaper utfordringer selv for de etablerte teamene.
Nå starter utviklingskampen
Med de første milepælene på plass, er neste steg å redusere avstanden til resten av feltet. Cadillac planlegger oppgraderinger til Miami Grand Prix i mai, og får samtidig ekstra tid til utvikling etter at løpene i Bahrain og Saudi-Arabia ble avlyst.
– Vi må bruke tiden godt. Tempoet i utviklingen stopper ikke opp, sier Lowdon.
Forventningene til Cadillac er høye, ikke minst på grunn av støtten fra General Motors og ambisjonene om å kjempe i toppen på sikt. Men både laget selv og omgivelsene må smøre seg med tålmodighet.
Selv det å holde avstanden til konkurrentene stabil gjennom sesongen vil være en prestasjon, gitt hvor raskt de etablerte lagene utvikler seg.
En solid startsier ikke så mye
Cadillac har fått en respektabel start på livet i Formel 1. Men som Perez påpeker, er det nå den virkelige jobben begynner.
Å bygge et konkurransedyktig Formel 1-lag handler ikke bare om å møte opp – det handler om å utvikle seg raskere enn alle andre. Og det er en kamp som ikke avgjøres på én sesong.