McLaren krever over 20 millioner dollar i erstatning fra IndyCar-mesteren Alex Palou, etter at spanjolen trakk seg fra en avtale om å kjøre for teamets IndyCar-lag og samtidig være reservefører i Formel 1. Rettssaken i London har denne uken avdekket nye og til dels dramatiske detaljer – med Oscar Piastris berømte «ikke-Alpine»-tweet som en overraskende nøkkelrolle i historien.
Bakgrunnen er Palous helomvending i 2023. Etter å ha vunnet IndyCar-tittelen med Chip Ganassi Racing, signerte han året etter en kontrakt med McLaren som skulle gi ham F1-tester, simulatorarbeid og reserveførerrolle – men ingen garanti for fast plass.
Da McLaren i stedet hentet Oscar Piastri til å erstatte Daniel Ricciardo i 2023, følte Palou seg lurt. I retten forklarte han at McLaren-sjef Zak Brown «fikk meg til å tro at jeg hadde en reell F1-mulighet, noe som i ettertid bare var en forhandlingstaktikk for å få meg til å signere for IndyCar-laget».
Palou hevder at han aldri egentlig ønsket å kjøre i IndyCar for McLaren – bare i F1. Da det ble klart at veien dit var stengt, valgte han å bryte kontrakten og bli hos Ganassi.
Piastris tweet endret alt
Palou peker spesielt på Piastris tweet 2. august 2022 som vendepunktet.
– Jeg så Oscar Piastri legge ut en tweet som minnet meg om min egen situasjon,» sa Palou i vitneforklaringen. «Han sa han ikke skulle kjøre for Alpine – og kort tid etter ble han annonsert som McLaren-fører for 2023. Det var første gang ting endret seg.
Palou hevder han først fikk vite om Piastris overgang via Twitter og ble «opprørt, bekymret og sint» fordi McLaren hadde signert en annen rookie – uten å nevne det for ham.
Brown skal senere ha sagt til ham at avgjørelsen om Piastri var tatt av daværende teamsjef Andreas Seidl, og at Palou kun var «plan C» dersom Piastri mislyktes.
Absolutt tøv
Zak Brown vitnet selv i retten denne uken, og samtalene ble alt annet enn rolige. Da Palous advokat anklaget ham for å «lokke førere med falske F1-løfter», svarte Brown kontant at påstanden var «absolutt tøv».
Han avviste å ha lovet Palou en plass i 2023, og sa at F1 var en «mulighet, ikke en garanti».
Palous advokat mente imidlertid at McLaren-sjefen hadde slettet relevante WhatsApp-meldinger for å skjule kommunikasjon – noe Brown benektet kraftig.
Palou brukte også Fernando Alonso som eksempel i sitt forsvar mot McLarens krav om tapte inntekter.
Han pekte på at Alonso, til tross for sin status som to ganger verdensmester, ikke klarte å kvalifisere seg til Indy 500 i 2019 med McLaren, mens han nesten vant med et annet team i 2017.
– Selv den beste føreren kan ikke vinne uten riktig bil og team, argumenterte Palou, og hevdet at McLaren uansett ikke ville ha vunnet IndyCar-mesterskapet med ham bak rattet.
Et tapt Red Bull-spor
Sommeren 2023 forsøkte Palou å finne en alternativ vei til F1 – og kontaktet Red Bulls Helmut Marko. Marko skal ha vist interesse, men etter at Zak Brown fikk vite om kontakten og selv tok kontakt med Marko, skal interessen ha forsvunnet. «For meg ødela det en reell mulighet,» sa Palou.
Palou hadde ifølge vitneforklaringen en F1-lønnskontrakt klar, med bonuser og to separate avtaler – én for markedsføring og én for racing – men summene var lavere enn hos andre team.
Han oppdaget også at han var McLarens lavest betalte IndyCar-fører, og ble frustrert da han fant ut at tidligere juridiske kostnader og testutgifter ble trukket fra lønnen.
I tillegg mener han at McLaren allerede hadde fått verdifullt utbytte av hans F1-tester og simulatorarbeid, og derfor ikke burde kreve kompensasjon for disse.
McLarens krav: 20 millioner dollar
McLaren mener Palous kontraktsbrudd kostet dem betydelige summer – blant annet gjennom reforhandling av sponsorsamarbeidet med NTT (7,2 millioner dollar), tapte kommersielle avtaler og høyere lønninger til øvrige førere. Totalt summerer kravet seg til rundt 20 millioner dollar.
Zak Brown sier Palous plutselige avhopp «forårsaket betydelige økonomiske og omdømmemessige skader» for McLaren.
«Alex kastet i praksis en granat inn i rommet og gikk ut,» sa Brown. «Jeg ble stående igjen med å rydde opp overfor sponsorer og samarbeidspartnere.»
Hva nå?
Palou har allerede innrømmet kontraktsbrudd, men hevder det var berettiget på grunn av «feilaktige fremstillinger» fra McLaren. Saken fortsetter i London neste uke – og kan få store konsekvenser både økonomisk og omdømmemessig for begge parter.