Max Verstappen nekter å gi slipp på VM-kampen. Med en iskald og presis seier i Qatar Grand Prix tok den regjerende verdensmesteren innpå i sammenlagtstillingen og sørget for at tittelen først avgjøres i Abu Dhabi. Samtidig ødela McLaren sine egne sjanser med et strategivalg som raskt ble sesongens mest omdiskuterte.
Allerede før start var forholdene spesielle. Pirelli innførte en maksimal stintlengde på 25 runder i det 57 runder lange løpet, noe som i praksis tvang samtlige til minst to stopp. Og da Nico Hülkenberg og Pierre Gasly kolliderte i sving 1 på runde 7, var det duket for et strategisk veiskille.
Nesten hele feltet kastet seg inn i pitlane under sikkerhetsbilen — bortsett fra McLaren-duoen Oscar Piastri og Lando Norris, som valgte å bli ute i ledelse.
Det ble starten på McLarens mareritt.
Verstappen tok kontrollen
Verstappen fikk umiddelbart et forsprang i kampen om strategien. Allerede fra start hadde han sust forbi Norris og etablert seg bak Piastri, og med tidlig stopp var Red Bull i perfekt posisjon for resten av løpet.
Piastri og Norris forsøkte desperat å bygge nok luke til å gjennomføre sine stopp uten å havne bak trafikk. I første omgang lykkes de: etter depåstoppene i runde 24 og 25 kom begge inn i et gap mellom Kimi Antonelli og Fernando Alonso.
Men når de først lå i ren luft, var tempoet likevel ikke sterkt nok.
Norris spesielt slet etter et nesten-ulykke-øyeblikk i de raske venstresvingene ved sving 14, og Verstappen svarte på alt Piastri kunne levere. Da nederlenderen selv stoppet på runde 32, kom han ut foran Norris — og jaget nå bare én mann: Piastri.
Piastri ga alt – men Verstappen var for sterk
McLaren forsøkte et siste slag: Piastri ba om nye harde dekk og stoppet igjen 15 runder før mål. Målet var klart: maksfart og press på Verstappen.
Det var ikke nok.
Gapet på 17 sekunder ble riktignok redusert til åtte ved målgang, og Piastri lød «speechless» over radioen – ikke i sinne, men i frustrasjon over hva som kunne vært en seier.
Verstappen sto igjen med en kontrollert og avgjørende triumf.
Dermed er status før finalen:
Norris leder – men bare 12 poeng foran Verstappen.
Piastri ligger ytterligere fire poeng bak.
Alt er åpent i Abu Dhabi.
McLaren-kollaps sendte Norris ut av pallen
Verstappens seier ble fulgt av jubel hos Williams: Carlos Sainz fullførte et strålende løp og tok sin andre pallplass for sesongen etter å ha benyttet seg av en feil hos Mercedes i depotet.
Bak ham gjorde Antonelli en sen glipp og slapp Norris forbi til fjerdeplass – men for McLaren var det et magert plaster på såret.
Den bilen som så ut til å kunne styre inn til seier, endte uten medalje.
Drama i kampene bak
Mercedes-duoen fikk en berg-og-dal-bane av et løp. George Russell falt bak etter en svak start og ble hindret ved dobbelstopping — men endte til slutt på sjetteplass etter sen punktering hos Isack Hadjar.
Fernando Alonso snurret i sving 10, men reddet syvendeplass.
Ferrari og Racing Bulls fylte opp poenglisten med Leclerc, Lawson og Tsunoda.
To førere ble formelt ute av løpet: Hülkenberg etter kollisjonen tidlig – og Ollie Bearman, som både fikk løse hjul og tidsstraff før Haas ga opp.
