Lando Norris åpnet sesongfinalen i Abu Dhabi på perfekt vis. Briten, som kan sikre sitt første verdensmesterskap denne helgen, slo nærmeste konkurrent Max Verstappen med åtte tusendeler i den første treningen fredag formiddag.
Riktignok er det en margin som er så liten at du knapt rekker å blunke før den er borte — men psykologisk kan den bety mye i en duell som avgjøres på detaljer.
Norris satte tiden på brukte soft-dekk, og med en 1:24.485 toppet han resultatlisten på Yas Marina. Verstappen fulgte hakk i hæl, fremdeles med en intens tro på at han kan snu det som lenge har sett ut som McLarens tittelår. De to rullet gjennom rundetider som var nesten identiske, men nok en gang var det Norris og papaya-bilen som lå en hårsbredd foran.
For Norris er regnestykket enkelt: et podium på søndag, og han er verdensmester uansett hva Verstappen gjør. Forspranget på 12 poeng gir ham en viss trygghet, men med Verstappen på jakt og Oscar Piastri fortsatt 16 poeng bak, er ingen klar for å ta på gullkronen riktig ennå.
Mens McLaren kunne juble for en lovende fredagsform, var Piastri ikke involvert i alt dramaet på banen. Regelverket krever at førerne gir fra seg to FP1-økter i løpet av sesongen til en rookie, og dermed var det IndyCar-stjernen Pato O’Ward som fikk ta rattet i australierens bil i dag. Han var én av hele ni rookier som fikk sjansen på den første treningen — en påminnelse om at dette også er dagen hvor fremtidens F1-navn får vise seg fram.
Treningen bar ellers preg av et fullsatt program og raske baneforhold under sol og varme i Yas Marina. Verstappen satte tidlig standarden på hard-dekk, før feltet gradvis skiftet til soft og resultatlisten ble mer slik vi forventet det. Charles Leclerc la seg inn bak de to tittelrivalene, kun 16 tusendeler fra toppen, men var likevel misfornøyd over manglende grep.
Bak Leclerc imponerte Mercedes-junior Andrea Kimi Antonelli nok en gang og sikret fjerdeplass foran Nico Hülkenberg, mens George Russell og Sauber-fører Gabriel Bortoleto fullførte en topp 7 hvor samtlige kjørte på soft. Blant de mer urutinerte var det Ryo Hirakawa som markerte seg best, like utenfor topp 10.
Det var lite dramatikk i økten — men under den rolige overflaten ulmer alt som gjør Formel 1 stort: nervene, mulighetene, og en tittel som kan vippe på én feil, én blokkert sving, én tidel for mye i pit.
For Norris handler alt nå om å gjøre helgen så upåvirket som mulig av tankene på hva som står på spill. For Verstappen handler det om å vinne, og håpe på at det skjer noe med de to McLaren-førerne. Og med Piastri tilbake i bilen senere i dag, har McLaren fortsatt to førere i kampen mot en firedobbel verdensmester som ikke har tenkt å gi seg uten et siste slag.