McLaren gikk inn i 2026-sesongen som regjerende verdensmester og selve referansen for utvikling i Formel 1, etter å ha snudd seg fra et midtfeltlag til gullvinner på rekordtid. To løp senere er bildet et helt annet, og tittelforsvaret har fått en start som ikke bare er skuffende, men potensielt avgjørende for resten av sesongen.
Med bare 18 poeng fra to løp og en sprint, og ikke minst en dramatisk dobbelt-exit før start i Kina, har McLaren allerede havnet kraftig bakpå i mesterskapet. Det er lett å forklare Shanghai som ren uflaks – to biler ute før start, begge rammet av tekniske problemer utenfor teamets direkte kontroll – men det gir ikke hele bildet.
For det er nettopp denne mangelen på kontroll som gjør situasjonen ekstra krevende. Begge problemene i Kina peker mot samme komponent i Mercedes-motoren, noe som etterlater McLaren i en posisjon der de er helt avhengige av informasjon og løsninger fra motorleverandøren. Som teamsjef Andrea Stella selv påpekte, er dette et område teamet ikke styrer selv – og dermed heller ikke fullt ut kan påvirke.
Konsekvensene er allerede tydelige. McLaren ligger rundt 80 poeng bak Mercedes etter bare to løp, og i en sesong der forståelsen av de nye, komplekse kraftenhetene er avgjørende, handler det ikke bare om tapte poeng. Det handler også om tapte runder, tapte data og en forsinket utviklingskurve.
Motoren er ikke det største problemet
Samtidig har sesongstarten avdekket en mer grunnleggende utfordring: McLaren har ikke hatt samme forståelse av hvordan motoren skal utnyttes som fabrikksteamet Mercedes. I Melbourne var forskjellen brutal, med over åtte tideler i kvalifisering, og selv om avstanden ble noe redusert i Kina, er det fortsatt tydelig at det finnes et potensial McLaren ennå ikke klarer å hente ut.
Førernes beskrivelser underbygger dette. De føler ofte at de maksimerer det de har tilgjengelig, men oppdager i etterkant at det fortsatt finnes tid å hente – tid de rett og slett ikke visste var der. Det er et klassisk tegn på et lag som fortsatt er i en læringsfase, og som mangler den intuitive forståelsen som de beste teamene bygger opp over tid.
Likevel er det kanskje enda mer bekymringsfullt hva som skjer når dette gapet begynner å krympe. For etter hvert som McLaren blir bedre til å utnytte motoren, trer et annet problem tydeligere frem: selve bilen.
McLaren mangler rett og slett marktrykk og aerodynamisk effektivitet sammenlignet med Mercedes, spesielt i svingene, der grep og stabilitet er avgjørende. Dette får også konsekvenser utover rundetidene, fordi dårligere grep gjør det vanskeligere å hente energi effektivt gjennom rundene, noe som igjen påvirker ytelsen på langsidene. Resultatet er en negativ spiral der svakheter i ett område forsterker problemene i et annet.
Underutviklet
Andrea Stella har beskrevet bilen som «underutviklet», og det er en viktig nyanse. Dette er ikke en feilslått konstruksjon slik McLaren slet med i starten av 2023, men snarere en plattform som ikke har blitt utviklet langt nok ennå. Problemet er bare at konkurrentene ikke venter.
En mulig del av forklaringen ligger i McLarens designvalg. Teamet har valgt en kortere akselavstand, noe som gir større fleksibilitet i balansen og potensielt lavere vekt, men som samtidig reduserer gulvarealet og dermed mengden marktrykk bilen kan generere. Det kan være en fordel på enkelte baner, men akkurat nå ser det ut til å være et kompromiss som koster mer enn det smaker.
Spørsmålet er derfor om McLaren kan gjøre det de har gjort før. I både 2023 og 2024 startet de sesongen bakpå, før omfattende oppgraderinger – særlig i Miami – snudde utviklingen og gjorde dem til en tittelutfordrer. Den samme planen ligger til grunn i år, med en stor oppgraderingspakke ventet i begynnelsen av mai.
Forskjellen er at utgangspunktet nå er et helt annet. Den gangen jaktet McLaren, mens de nå forsøker å forsvare en posisjon. Samtidig fremstår Mercedes som både raskere og mer komplett, noe som gjør oppgaven betydelig vanskeligere.
Japans Grand Prix blir derfor først og fremst en test på om McLaren klarer å stabilisere situasjonen og begynne å samle poeng igjen. Det er i Miami vi virkelig vil få svarene.
Der vil det vise seg om McLaren fortsatt er laget som kan utvikle seg raskere enn alle andre – eller om 2026 blir sesongen der tittelforsvaret glapp før det egentlig kom i gang.