McLaren toppet tidene i fredagens treninger i Japan, men bak resultatlisten tegner det seg et ganske tydelig bilde: Mercedes har fortsatt et grep om Suzuka-helgen.
Oscar Piastri satte dagens beste rundetid, men marginen ned til Mercedes var minimal, og ser man på helheten – spesielt over lengre stinter – peker det meste fortsatt i retning av sølvpilene. På én runde var forskjellen knapt målbar. Piastri var bare 0,092 sekunder foran Kimi Antonelli, etter en økt der de to teamene angrep runden på litt ulike måter.
McLaren hentet tid tidlig på langsiden mot første sving, mens Mercedes tok igjen noe av dette senere på runden. Det tyder på at det fortsatt er mer å hente i begge retninger – og at bildet fort kan endre seg når alt spisses til kvalifisering.
Med mer gummi i banen og mer optimaliserte oppsett er det derfor langt fra gitt at McLaren vil beholde overtaket.
Racetempoet peker én vei
Det er likevel på de lengre stintene at forskjellen blir tydeligst. Både Kimi Antonelli og George Russell var raskest på mediumdekk, med Ferrari nærmest bak – og McLaren et stykke etter.
Tallene for Piastri er riktignok litt misvisende, ettersom han traff trafikk under sin langkjøring, og justert for det er McLaren nærmere. Likevel peker alt mot at Mercedes har et lite, men viktig overtak over en hel løpsdistanse.
Samtidig er det ingen tvil om at McLaren er på vei i riktig retning. Teamsjef Andrea Stella mener forskjellen i hvordan teamene utnytter motoren nå er «svært liten», og peker i stedet på manglende grep og aerodynamisk effektivitet som hovedutfordringen.
På en bane som Suzuka, der høyfartssvingene setter enorme krav til balanse og marktrykk, blir nettopp dette ekstra tydelig.
Ferrari med en mer ujevn dag
Ferrari hadde på sin side en mer ujevn fredag. Charles Leclerc beskrev dagen som mer krevende enn de to første løpene, og både han og Lewis Hamilton slet med å få maks ut av pakken. Hamilton pekte spesielt på tap på langsidene, der Ferrari fortsatt mangler sammenlignet med McLaren.
– Det er flere tideler bare inn mot sving én. Der må vi bli bedre, sa han. For Red Bull Racing ser utfordringene ut til å fortsette.
Max Verstappen fant aldri en god balanse i bilen, og beskrev utviklingen gjennom dagen som å gå «fra ett ekstrem til et annet».
– Det finnes ingen rask løsning, sa han – et utsagn som ikke lover godt før resten av helgen. Red Bull fremstår dermed mer som en del av midtfeltet enn en reell utfordrer i toppen.
Kvalifisering kan bli avgjørende
Bak topptrioen er feltet tett, med små marginer og flere lag som bytter på å være best av resten.
Men med lav dekkslitasje og begrensede forbikjøringsmuligheter på Suzuka, ligger mye an til at kvalifiseringen blir avgjørende for hvordan løpet utspiller seg. Samtidig gjør de komplekse energisystemene at bildet fortsatt kan skifte – både fra økt til økt og gjennom løpet.
Likevel er hovedinntrykket etter fredag ganske klart:
McLaren har tatt et steg nærmere. Men Mercedes er fortsatt laget å slå.