Mercedes slo tilbake og tok kommandoen foran kvalifiseringen til Japans Grand Prix, etter at McLaren – fredagens raskeste team – fikk en mer dempet start på lørdagen.
Kimi Antonelli ledet an med beste tid i siste treningsøkt, og sørget sammen med lagkamerat George Russell for en klar Mercedes-dobbel. Forspranget ned til resten av feltet var betydelig, med nærmere ett sekund til nærmeste utfordrer.
Bak de sølvfargede fulgte Charles Leclerc, før fredagens raskeste mann, Oscar Piastri, måtte nøye seg med fjerdeplass – over sekundet bak teten.
For McLaren ble økten langt fra optimal. Verdensmester Lando Norris mistet store deler av treningen med et problem med den delen som regenerer energi, en feil somi utgangspunktet så ut til å kunne sette ham helt ut av spill. Briten rakk likevel å komme seg utpå mot slutten og klatret til sjetteplass, rett bak Lewis Hamilton.
Samtidig leverte Audi en av sine mest lovende økter så langt. Nico Hulkenberg og Gabriel Bortoleto endte som nummer sju og ni, med Max Verstappen – som ikke fant flyten – plassert mellom seg på åttendeplass.
Lenger ned på listen sikret Pierre Gasly en plass i topp ti, etter å ha dyttet Isack Hadjar ut av toppsjiktet helt på tampen.
Hos Aston Martin var det derimot lite å juble for. Teamet var over ett sekund bak selv Cadillac på Hondas hjemmebane, og befestet sin posisjon helt bakerst i feltet.
Øktens eneste nevneverdige dramatikk sto Ollie Bearman for, med en rask snurring ut av Spoon – som han likevel hentet mesterlig inn igjen uten konsekvenser.
Alt i alt peker det meste nå mot Mercedes i forkant av kvalifiseringen, mens McLaren har litt å svare på etter en ujevn start på dagen.