Toto Wolff deler sine tanker om overgangen hele Formel 1-verden snakker om.
– Det som skjedde er at vi kom sammen til kaffe hos meg i Oxford – i utgangspunktet var han på vei tilbake til fabrikken etter vinterferien – og han sa at han hadde bestemt seg for å kjøre for Ferrari i 2025. Vi hadde en god times samtale og det er her vi er.
Det forteller Mercedes-sjef Toto Wolff under en pressekonferanse fredag. Det siste døgnet har vært intenst etter at bomben smalt og hele verden fikk vite at Lewis Hamilton forlater Mercedes til fordel for Ferrari neste sesong.
Hvorfor han gjør akkurat det har ikke Wolff noe godt svar på.
– Jeg kan ikke fortelle deg nøyaktig. Jeg vet bare at vi var veldig på bølgelengde da vi gikk inn i juleperioden. Vi sa det offentlig og til teamet, forteller Wolff.
– Hvordan han presenterte det for meg er helt forståelig. Han sa at han var på utkikk etter en ny utfordring, et nytt miljø.
Vi er store gutter. Vi visste at ved å signere en korttidskontrakt kunne det være fordelaktig for begge parter. Vi kunne ikke binde oss for en lengre periode, og han har valgt å avslutte. Så på en måte respekterer vi fullt ut at du kan ombestemme deg. Det er andre omstendigheter, og kanskje bytte til Ferrari, kaste terningen litt, jeg kan følge den avgjørelsen, fortsetter han.
LES OGSÅ: Ekspertene reagerer på Hamilton-sjokket
Litt spesielt er det også at Toto Wolff og Fred Vasseur er gode venner også utenfor paddocken, og det endrer seg ikke av den siste ukens hendelser.
– Jeg har stor respekt for Fred, ikke bare som racing-manager men som en venn over lang tid. Men da han tok rollen i Ferrari er det klart at han måtte gjøre det beste for dem og benytte enhver anledning for å gjøre det. Så det er ingen dårlig følelse overfor Fred, som prøver å få de beste medarbeiderne. Det er et avskjært miljø. Vi har snakket sammen mange ganger. Vi har koordinert kommunikasjonen vår, og jeg snakker med ham flere ganger hver uke. Du vet, det er litt som rugby, vi slår hverandre på nesen, men vi klarer å gå av banen og ha et respektfullt forhold.
At avgjørelsen, og ikke minst offentliggjøringen, kom før årets sesong i det hele tatt har startet overrasket Mercedes.
– Timingen var helt klart overraskende for oss. Men jeg antar at det han prøvde å gjøre var kanskje å gi oss lang tid på å bestemme oss for hva vi vil gjøre fremover til neste år. Jeg er ikke i tvil om at Fred vil kunne ha et veldig godt forhold til Lewis som sjef. Ingen tvil om det. De har kjent hverandre i 20 år.
Det store spørsmålet for Wolff og Mercedes er nå hvem som skal overta for Hamilton. Han er glad for å ha George Russell som sin nye ledestjerne, og åpner samtidig opp for å gjøre et dristig valg.
– En ting som ikke har blitt diskutert nok er George. Han er en del av denne nye generasjonen med Lando også videre. Jeg kunne ikke ønsket meg en bedre teamleder når Lewis drar. En så rask og talentfull fører i bilen. Vi trenger bare å ta det riktige valget for det andre setet, men det er ikke noe jeg vil forhaste meg med. Men jeg liker alltid forandring, fordi endring betyr mulighet. På samme måte som vi omfavnet Nico (Rosberg)-situasjonen, ser jeg frem til å ta denne utfordringen sammen med kollegene mine. Kanskje det er en sjanse til å gjøre noe dristig.
Den uttalelsen kan raskt skape spekulasjoner om Andrea Kimi Antonelli som allerede i år skal kjøre Formel 2 etter å ha kjørt mot vår egen Martinius Stenshorne i Formula Regional Europa i fjor. Det vil dog ikke Wolff ha noe av.
– Han har vært med Mercedes siden han var 11. Juniorkarrieren hans var veldig vellykket. Jeg tror det viktigste er at han konsentrerer seg om F2. Hvis vi begynner å spinne, eller lansere navnet hans i media, vil det ikke hjelpe ham. Han er ikke engang 18. Jeg vil helst ikke spekulere i at han går inn i F1 på dette stadiet, slår Wolff fast.
Blant en rekke andre kandidater finner vi Alex Albon, Carlos Sainz, Esteban Ocon, Fernando Alonso, Mick Schumacher og Frederik Vesti. Om teamet ønsker å gå for erfaring eller et ferskt talent er ikke bestemt.
– Jeg har egentlig ikke reflektert over hvor vi ønsker å dra, rookie eller erfaring, for jeg vet ennå ikke hva som er best. Hvis du hadde fortalt meg for to dager siden at Lewis skulle til Ferrari så hadde jeg ikke trodd deg. Ting kan endre seg raskt. Kontrakter kan endres. Hvem vet hva som kan skje i førermarkedet?
LES OGSÅ: Disse førerne kan bli Hamiltons erstatter